Liaoning là tàu sân bay đầu tiên của Trung Quốc chính thức đưa vào hoạt động ngày 25 tháng 9 năm 2011. Tàu ban đầu được mua từ Ukraina năm 1998 mà không có một động cơ, và được nâng cấp rộng rãi ở Trung Quốc để trở thành tàu sân bay đầu tiên của đất nước. Mục tiêu nêu của nó là dành cho các nghiên cứu khoa học, thử nghiệm và đào tạo, với một vai trò hạn chế duy nhất trong trận tiềm năng.

Ban đầu được gọi là Riga khi chiếc đầu tiên chế tạo, chiếc tàu sân bay được hạ thủy đầu tiên vào trong lãnh thổ Liên Xô ngày 4 tháng 12 năm 1988. Tuy nhiên, xây dựng đã dừng lại bởi năm 1992, con tàu cấu trúc hoàn thành nhưng mà không có điện tử. Với sự tan rã của Liên Xô, quyền sở hữu được chuyển giao cho Ukraina và đã đổi tên thành Varyag. Tàu đã được bỏ rơi, unmaintained, và sau đó được tháo bỏ để chủ yếu là chỉ là một lườn tàu phía sau. Đến đầu năm 1998, con tàu được thiếu động cơ, một đuôi lái, phần lớn các hệ thống điều hành của mình, và được đưa lên để bán đấu giá.

Chiếc tàu sân bay cuối cùng được mua từ Ukraina năm 1998 bởi Trung Quốc, báo cáo để sử dụng như một công viên vui chơi giải trí, và chuyển đến Trung Quốc. Cô kể từ khi đã được trang bị để trở thành một tàu sân bay đầy đủ.