Thiết lập tuổi tương đối của vật liệu khác nhau với việc sử dụng cacbon-14. Điều này liên quan đến việc đo lượng ¹⁴ C và ¹² C và so sánh tỷ lệ đo một thành lập bởi sản xuất ¹⁴ C trong thượng tầng khí quyển bằng tia vũ trụ. Khi một sinh vật sống, ¹⁴ C / tỷ lệ ¹² C trong nhiên liệu sinh học của nó là liên tục (vì sản xuất liên tục trong khí quyển ¹⁴ C, khuếch tán khí quyển thấp, hấp thụ và kết hợp của sinh vật, và bởi vì phân rã phóng xạ liên tục ¹⁴ C); Tuy nhiên, khi các sinh vật chết, tỷ lệ bắt đầu thay đổi---tại một tỷ lệ rất dự đoán được---vì các sinh vật (chết) không còn kết hợp mới cacbon. Vì vậy biết tỷ lệ carbon-14/carbon-12 bây giờ trong một số artifact cho một biện pháp rất tốt của bao lâu các-bon đã được "chết. "Đối tượng Tuy nhiên phải rõ ràng là có vật liệu hữu cơ trong đó hoặc vào nó cho điều này hẹn hò phương pháp để làm việc. Cũng có khoảng thời gian một trong những có thể "nhìn lại" trong thời gian được giới hạn bởi vì số lượng carbon-14 phải được phát hiện một số chắc chắn cho tuổi được biết đến với sự tự tin, và các mẫu đã chết ít hơn ¹⁴ C là hiện nay bởi vì nó liên tục mục nát.