Thuật ngữ thường được áp dụng cho ectoparasites và mô tả một mối quan hệ máy chủ lưu trữ/ký sinh trong đó ký sinh trùng sống trên bề mặt của máy chủ lưu trữ. Trong một số trường hợp, ví dụ như scabies, ký sinh trùng có thể xâm lược và sống trong các mô bề ngoài. Một số nhân viên áp dụng thuật ngữ cho các sinh vật commensal, chẳng hạn như Entamoeba coli, mà không xâm lược các mô hoặc gây ra bệnh mà sống trong một phần của cơ thể (ruột) với truy cập trực tiếp đến môi trường bên ngoài.