Ngữ âm học là nghiên cứu của âm thanh và tiếng nói humanic. Nó là có liên quan với các thuộc tính thực tế của bài phát biểu âm thanh (điện thoại) cũng như những âm thanh nói, và họ sản xuất, buổi thử giọng và nhận thức, như trái ngược với âm vị học, đó là nghiên cứu của hệ thống âm thanh và trừu tượng âm thanh đơn vị (chẳng hạn như âm vị và tính năng đặc biệt). Phonetics thoả thuận với các âm thanh chính mình chứ không phải là bối cảnh trong đó chúng được sử dụng trong ngôn ngữ. Thảo luận về ý nghĩa (ngữ nghĩa) không tham dự ở cấp độ này phân tích ngôn ngữ, do đó.

Trong khi hệ thống chữ viết và bảng chữ cái thường cố gắng để đại diện cho các âm thanh của bài phát biểu, phoneticians được quan tâm nhiều hơn với các âm thanh chính mình hơn so với các biểu tượng được sử dụng để đại diện cho họ. Nên gần gũi là mối quan hệ giữa họ, Tuy nhiên, nhiều từ điển danh sách nghiên cứu về các biểu tượng (chính xác hơn semiotics) như là một phần của nghiên cứu ngữ âm. Logographic viết hệ thống thường cung cấp thông tin ít hơn nhiều ngữ âm, mặc dù nó không phải là nhất thiết phải không tồn tại. Ví dụ, trong tiếng Trung Quốc ký tự, một phát âm là một phần của nhân vật gợi ý cách phát âm của nó, trong khi cấp tiến cung cấp thông tin ngữ nghĩa. Nhân vật có tính năng tương tự ngữ âm thường có phát âm tương tự, nhưng do không có nghĩa là được phát âm các predictably xác định bởi các ngữ âm; điều này là do phát âm tách ra qua nhiều thế kỷ, trong khi các nhân vật vẫn như nhau. Không phải tất cả các ký tự Trung Quốc là các hợp chất âm cực đoan, nhưng đa số tốt của họ.

Phonetics có ba nhánh chính:

• articulatory ngữ âm học, có liên quan với các vị trí và phong trào của môi, lưỡi, giọng hát đường và nếp gấp và các cơ quan khác của bài phát biểu trong sản xuất các bài phát biểu;
• âm thanh ngữ âm học, có liên quan với các thuộc tính của các sóng âm thanh và làm thế nào họ nhận được tai trong;
• thính giác ngữ âm học, có liên quan với bài phát biểu nhận thức, chủ yếu như thế nào não tạo thành perceptual đại diện của các đầu vào nhận.