Nguồn gốc tên gọi là nghiên cứu về nguồn gốc của từ. Thông qua văn bản cũ và so sánh với các ngôn ngữ khác, etymologists tái tạo lại lịch sử của từ — khi họ nhập vào một ngôn ngữ, từ những gì nguồn, và làm thế nào hình thức và ý nghĩa của họ đã thay đổi.

Trong ngôn ngữ với một lịch sử lâu văn, từ nguyên làm cho việc sử dụng của triết học, nghiên cứu các văn bản cũ. Tuy nhiên, etymologists cũng áp dụng phương pháp của ngôn ngữ học so sánh để tái tạo lại thông tin về ngôn ngữ được quá cũ cho bất kỳ thông tin trực tiếp (chẳng hạn như văn bản) được biết đến. Bằng cách phân tích liên quan đến ngôn ngữ với một kỹ thuật được gọi là phương pháp so sánh, nhà ngôn ngữ học có thể làm cho suy luận về ngôn ngữ phụ huynh được chia sẻ của họ và từ vựng của mình. Bằng cách này, từ nguồn gốc đã được tìm thấy có thể truy tìm tất cả con đường trở lại nguồn gốc của, ví dụ, gia đình ngôn ngữ Ấn-Âu.

Mặc dù etymological nghiên cứu ban đầu đã tăng từ philological truyền thống, hiện nay nhiều nghiên cứu etymological được thực hiện trong ngôn ngữ gia đình mà ít hoặc không có tài liệu đầu có sẵn, chẳng hạn như Uralic và Austronesian.

Từ nguyên từ chính nó xuất phát từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là ý nghĩa thực sự. Thuật ngữ ban đầu được dùng để tìm được cho là "bản gốc" hoặc "đúng" ý nghĩa của từ, trên nguyên tắc bị từ chối là không khoa học của ngôn ngữ học hiện đại. Pinder sử dụng sáng tạo từ nguyên để nuôi hy những khách hàng quen của mình. Plutarch làm việc từ nguyên insecurely dựa trên thông thạo tương trong âm thanh. Isidore Sevilla Etymologiae là một truy tìm Bách khoa của "điều đầu tiên" mà vẫn trá sử dụng ở châu Âu cho đến thế kỷ 15. Etymologicum genuinum là một bách khoa toàn thư ngữ pháp chỉnh sửa tại Constantinopolis vào thế kỷ thứ chín, một trong nhiều tác phẩm tương tự như Byzantine. Từ thế kỷ mười bốn Legenda Aurea bắt đầu mỗi vita một thánh với một excursus huyền ảo trong các hình thức của một danh từ.