Saussure nhấn mạnh rằng mối quan hệ giữa ngôn ngữ signifier và signified là tùy ý: liên kết giữa chúng là không cần thiết, nội tại hoặc 'tự nhiên'. Ông đã từ chối những ảnh hưởng extralinguistic (bên ngoài hệ thống ngôn ngữ). Philosophically, mối quan hệ là tùy ý ontologically: ban đầu, nó làm cho không có sự khác biệt những gì nhãn chúng tôi đính kèm vào những thứ, nhưng tất nhiên dấu hiệu không xã hội hoặc trong lịch sử tùy ý (sau khi một dấu hiệu đã đi vào sự tồn tại historical chúng tôi không thể tự ý đổi signifiers). Saussure tập trung vào ngôn ngữ dấu hiệu, trong khi Peirce xử lý nhiều hơn một cách rõ ràng với dấu hiệu trong bất kỳ cách nào, và ghi nhận rằng mối quan hệ giữa signifiers và signifieds của họ khác nhau trong arbitrariness - từ arbitrariness triệt để dấu hiệu tượng trưng, thông qua sự tương đồng cảm nhận của signifier để signified tại dấu hiệu biểu tượng, để arbitrariness tối thiểu indexical dấu hiệu. Nhiều semioticians cho rằng tất cả các dấu hiệu là một số mức độ tùy ý và thông thường (và do đó thể thao tác tư tưởng).