Người đàn ông là thước đo tất cả mọi thứ, tuyên bố Protagoras, nhà triết học Hy Lạp sống trong thế kỷ thứ 5 TCN. Thuật ngữ nhân văn có nhiều ý nghĩa nhiều thế kỷ, một số tích cực, một số tiêu cực. Là một phong trào, nói chung, một thuật ngữ được thường nối thời kỳ phục hưng (1350-1600), khi một số trí thức bắt đầu hấp thụ các thiên tài văn học của Hy Lạp và La Mã, mà tác phẩm đã được bảo tồn cho hầu hết các phần tại kinh đô Constantinopolis.

Trước khi cuộc chinh phạt Constantinopolis người Hồi giáo năm 1453, nhiều học giả (Hy Lạp) Byzantine đã bỏ chạy tới ý và mang theo các văn bản cổ đại của nền văn minh Hy Lạp và La Mã, bao gồm cả hàng nghìn bản thảo của tân ước từ một số tu viện. Năm gần đây, Tuy nhiên, thuật ngữ nhân văn về cơ bản đã trở thành kết nối với sự chuyển động của duy vật chủ nghia (do đó, nhân văn thế tục) - tức là những người từ chối niềm tin tôn giáo nói chung.